Desde os tempos de Benjamin Franklin, os para-raios têm sido utilizados para conduzir com segurança descargas elétricas para o solo, mas devido ao seu curto alcance e design fixo, eles são ineficazes para proteger grandes áreas. Agora, a tecnologia pode estar chegando para substituí-los em algumas situações. Pesquisadores europeus testaram com sucesso um sistema que utiliza pulsos de laser de nível terawatt para direcionar a iluminação para uma haste de 7,92 metros. Este sistema não é limitado pela sua altura física e pode cobrir áreas muito maiores – neste caso, 180 metros, enquanto, atravessa nuvens e neblina.
O projeto utiliza ionização para liberar elétrons a partir de moléculas de nitrogênio e oxigênio, criando assim um plasma capaz de conduzir eletricidade. Como o laser é disparado em 1.000 pulsos por segundo, ele é capaz de interceptar o raio enquanto ele ainda está se formando. Em um teste realizado entre junho e setembro de 2021, um raio foi atraído pelo feixe laser por quase 60 metros antes de atingir a haste.
Os pesquisadores vêm investigando guias de raio laser há anos. No entanto, os experimentos realizados até agora foram geralmente limitados a curtas distâncias e pulsos relativamente lentos, o que os tornava propensos a perder a iluminação enquanto os raios se formavam. Dr. Aurélien Houard, líder do projeto, disse ao Wall Street Journal que este laser dispara 100 vezes mais pulsos por segundo do que os experimentos anteriores.
Pode levar tempo até que os lasers sejam utilizados além de experimentos. Matteo Clerici, da Universidade de Glasgow, que não participou do projeto, observou ao The Journal que o laser utilizado no experimento custa cerca de 2,17 bilhões de dólares. Os pesquisadores também planejam aumentar significativamente o alcance, com uma haste de 10,06 metros tendo uma cobertura efetiva de 500 metros.
Se os cientistas tiverem sucesso, essa descoberta pode tornar possível proteger grandes áreas contra raios. Isso seria particularmente útil para proteger plataformas de lançamento de foguetes, onde os relâmpagos podem causar atrasos nas missões se estiverem muito próximos do trajeto de voo. Eles também podem ser úteis para proteger aeroportos, usinas de energia, florestas e outros locais onde um raio pode causar danos catastróficos.
